電動缸的工作原理是用電作為直接動力源，用各種電機（如交流伺服電機、步進伺服電機、直流伺服電機）驅動不同形式的螺桿（或螺母）旋轉。并通過構件之間的螺旋運動變成螺母（或絲桿）的直線運動，然后由螺母（或絲桿）帶動氣缸或負載做往復直線運動。

傳統的電動缸一般采用電動機驅動螺桿旋轉，通過構件間的螺旋運動將其轉化為螺母的直線運動。近年來，出現的“螺母反向過渡”電動缸（如整體式行星滾子螺桿電動缸）采用的是相反的驅動方式，即通過部件之間的螺旋運動，驅動螺母旋轉，并將其轉化為線棒的直線運動。